你的大脑如何处理疼痛

治疗慢性疼痛并不容易，患者和医生都会感到沮丧。疼痛难以可靠地测量，迫使医生依赖患者的描述，而且主观疼痛与实际组织损伤之间的关系很少。有些人感觉几乎没有疼痛，虽然他们的背部在X射线上看起来很可怕，而其他人虽然X射线看起来很好，却遭受了可怕的背部疼痛。

尽管如此，帮助患有疼痛的人一直是医生的首要任务。因此，神经系统的疼痛已得到充分研究。我们对疼痛信号在体内的传播方式以及我们的身体通常如何控制这些信号有很多了解。

身体疼痛信号

身体有一定的神经，称为伤害感受器，向脊髓发出痛苦的信号。对于不同类型的疼痛存在不同的神经 - 例如，一种类型发送关于剧烈疼痛的信息，另一种类型发送关于烧伤的信息。疼痛纤维进入脊髓，在那里它们可以上升或下降一个水平并与后角中的其他细胞突触。从那里它们越过绳索的另一侧并沿着脊髓丘脑束运行到丘脑。

然后丘脑将疼痛信息传递给大脑皮层。有多个皮层区域与个体的主观疼痛报告相关，包括前扣带皮层，躯体感觉皮层和脑岛。因为有多个皮质区域可以治疗疼痛，皮质损伤通常不会中和疼痛，除非病变非常大。

自然疼痛控制

控制疼痛的最着名方法之一是使用阿片类药物等止痛药。在20世纪70年代，神经科学家发现我们的身体产生自己的鸦片制剂，称为内源性阿片类药物。这使我们的身体可以控制我们感受到的疼痛量。大脑可以向脊髓发送信号，以抑制沿脊柱上行的疼痛信号。

大脑控制疼痛的一个很好的例子可以通过安慰剂来证明，安慰剂是一种惰性物质，如糖丸，不知何故具有有益的药效。例如，在刚刚拔出智齿的人进行的一项研究中，安慰剂能够提供一定程度的疼痛控制。如果给予纳洛酮，一种阻断内源性和外源性阿片类药物的药物，安慰剂可能会失去其有效性。给予安慰剂的人的功能性MRI研究发现下丘脑，导水管周围灰质和髓质的变化，支持这些结构与内源性疼痛控制有关的理论。

进一步的研究表明，脊髓疼痛涉及两种不同类型的细胞，其中一些细胞被疼痛激活，另一些则被关闭。鸦片制剂打开“关闭”细胞，疼痛刺激“细胞”。这使得大脑即使在脊髓水平也能调整我们的疼痛体验。

大脑如何控制疼痛

痛苦的目的是激励我们逃避伤害并帮助我们学会避免将来可能伤害我们的情况。例如，如果老鼠在房间里有痛苦的经历，他们将来更有可能避开那个房间。

这可能听起来很简单，但生活常常迫使我们决​​定是否忽视疼痛或采取行动。例如，如果将奶酪放置在老鼠有不愉快经历的房间中，则该动物存在内部冲突并且必须做出决定。了解这一决定有助于我们理解慢性疼痛。

1984年，研究人员将老鼠放在一块被关掉的热板上。大鼠要么得到普通的大鼠食物，要么是巧克力覆盖的全麦饼干（显然老鼠喜欢）。两周后，打开加热板。当然，老鼠跳了起来。有趣的是，那些拿着巧克力覆盖的全麦饼干的老鼠离开热板的速度较慢 - 他们会忍受更多的痛苦，希望获得奖励。更有意思的是，大鼠的“精神韧性”完全消失了纳洛酮，这表明内源性阿片类药物使得它们能够在加热板上强化它，期待巧克力覆盖的全麦饼干的好处。

问题仍然存在，大脑中的哪些东西可以让大脑做出如何应对疼痛的决定？什么刺激大脑激活那些内源性阿片类药物，是什么导致大脑对疼痛做出反应并从板上跳下来？

细节仍在进行中，但简单地说，对疼痛的反应，而不是激活奖励系统，涉及我们的边缘系统 - 一个已知调节学习和情感的区域。这就是我们学会如何避免将来痛苦的方法。有趣的是，神经科学家已开始在慢性疼痛患者的脑区发现变化。希望通过更好的理解，新的疗法可以治疗疼痛的真正来源，大脑，而不是继续寻找其他原因的失败。

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